Du plus baroudeur des globe-trotters au plus casanier des sédentaires, tout le monde y va de son petit commentaire sur le pays du rodéo, et pour cause. Les blockbusters hollywoodiens et les séries télé à suspens se sont mués depuis plusieurs décennies en VRP de premier choix de la culture américaine, inscrivant le pays de l’Oncle Sam dans toutes les wishlists, dans les quatre coins de la planète.
En 2014, ils ont été plus de 75 millions à goûter aux joies du rêve américain, propulsant ainsi la destination au 2e rang mondial après la France en termes d’arrivées. Parmi les nationalités représentées, nous comptons plus de 4,5 millions de Britanniques, 3,9 millions de Japonais, 2,3 millions d’Allemands, 1,6 million de Coréens du Sud et surtout 2 millions de Français qui débarquent chaque année pour un séjour aux Etats-Unis.
Leur point commun ? Le passage obligatoire par l’autorisation ESTA dans le cadre du Programme d’Exemption de Visa USA, permettant de visiter les Etats-Unis sans visa touristique.
Généralités sur l’autorisation ESTA USA
Si un voyage aux USA vous fait de l’œil, vous avez sûrement entendu parler de l’autorisation ESTA, parfois désignée sous les appellations courantes mais erronées de visa ESTA ou visa américain pour les Français. ESTA est l’acronyme de « Electronic System for Travel Authorization », que l’on peut traduire littéralement par « Système électronique d’autorisation de voyage ». C’est tout simplement une remodélisation de la procédure d’octroi du visa USA, qui devient ainsi drastiquement plus simple et moins sujette aux complications bureaucratiques qui peuvent parfois décourager.
L’objectif est clair : faciliter le séjour aux Etats-Unis pour certaines nationalités à fort potentiel touristique ou d’affaires. Ce mécanisme revêt depuis le 12 janvier 2009 un caractère obligatoire pour les ressortissants des 37 pays exemptés du visa américain traditionnel. Notons ici que nous parlons de ressortissants et non de résidents, une nuance qui a son importance dans la mesure où un ressortissant français, résident dans un pays non concerné par le fameux Visa Walser Program, peut parfaitement souscrire une demande d’autorisation ESTA pour un séjour eux Etats-Unis.
Le point sur les voyageurs concernés par l’ESTA USA
Il n’y a qu’un seul et unique cas dans lequel les ressortissants français ne sont pas dans l’obligation de disposer d’une autorisation ESTA pour voyager aux USA : disposer d’un visa USA traditionnel. Ainsi, « toute personne qui envisage de visiter les Etats-Unis dans le cadre du Visa Waiver Program par la voie aérienne ou maritime doit formuler une demande ESTA USA», précise le site officiel du service des douanes et de la protection des frontières. Il est également intéressant de noter que l’autorisation ESTA demeure nécessaire même dans le cas où vous ne faites que transiter par les USA. Notons enfin que la demande ESTA est strictement personnelle. Vous devrez en effet effectuer autant de demandes qu’il y aura de voyageurs : les enfants et les nourrissons doivent par ailleurs faire l’objet d’une demande individuelle d’autorisation ESTA.
Autorisation ESTA: quels objectifs ?
Le mécanisme ESTA est entré en vigueur en août 2008 avant de revêtir un caractère obligatoire le 12 janvier 2009. La mise en place de ce système électronique par le département de la Sécurité intérieure des Etats-Unis (Homeland security) répond à deux objectifs principaux. En premier lieu, il s’agit de désengorger les services des douanes et de l’immigration qui reçoivent annuellement plusieurs centaines de millions de requêtes. Il a donc été décidé de simplifier les procédures pour les ressortissants de pays triés sur le volet afin de dématérialiser le processus qui n’exige désormais aucun entretien en face à face, mais uniquement de remplir le formulaire ESTA moyennant la modique somme de 14 dollars. L’autre objectif répond à un impératif économique, dans la mesure où la simplification de la procédure de séjour aux Etats-Unis devrait concourir à stimuler le tourisme et encourager les ressortissants des pays concernés à multiplier les voyages aux USA.
Pourquoi formuler une demande ESTA ?
Au-delà de son caractère obligatoire, le mécanisme ESTA présente un certain nombre d’avantages qui le distingue de la procédure d’obtention du visa USA traditionnel. Le formulaire ESTA peut être rempli en moins de 5 minutes sans se déplacer et à n’importe quel moment, votre autorisation ESTA reste valide pour une période de deux ans (attention au passeport expiré qui peut remettre en cause cette période de validité de l’ESTA), elle ne vous coûtera que 14 dollars soit le prix d’une séance au cinéma, et enfin pourrez recevoir une réponse définitive dans un délai très court, entre quelques heures et 3 jours grand maximum. Aussi, le site fédéral officiel de la demande ESTA fait état d’un taux d’acceptation dépassant les 99% ! Enfin, sachez que sans ce précieux sésame, vous vous verrez sûrement refuser l’embarquement lors de votre voyage aux USA.
A qui s’adresser pour son autorisation ESTA ?
Pour remplir le formulaire ESTA et décrocher son autorisation, il s’agira de choisir entre deux options selon vos préférences : faire la demande ESTA directement depuis le site officiel de l’ESTA, ou faire appel à un prestataire privé qui vous proposera généralement des services annexes plus étoffés.
En passant par le site officiel du gouvernement fédéral, vous aurez à vous acquitter uniquement de la somme réglementaire de 14 dollars mais le service proposé reste rudimentaire : disponibilité du formulaire dans les langues de votre choix et vérification des champs obligatoires. En passant par un prestataire privé, vous pourrez bénéficier de l’assistance et de l’accompagnement de conseillers compétents, parfaitement au fait des rouages de la procédure d’autorisation ESTA. Il n’est pas rare de voir des prestataires privés proposer des remboursements intégraux dans le cas d’un refus de votre demande ESTA par le gouvernement américain. Dans tous les cas, vous n’aurez pas vous rendre à l’ambassade américaine comme il était coutume pour obtenir un visa USA, mais uniquement d’effectuer une demande en ligne.
Quelques restrictions à connaître
Il faut savoir que l’autorisation ESTA est destinée aux ressortissants de 37 pays bien déterminés, dont la France, Monaco, la Suisse ou encore la Belgique, pour leurs voyages aux USA pour des objectifs de tourisme, d’affaires, de transit, de soins de santé ou encore de programmes d’études de très courte durée. Votre autorisation ESTA vous donne la possibilité d’effectuer un séjour aux Etats-Unis de 90 jours maximum. Si l’ESTA reste valide deux ans, elle peut expirer avant d’avoir atteint ce plafond si votre passeport arrive à expiration : l’ESTA expire en même temps que le passeport.
Au moment de remplir votre formulaire ESTA, gardez à l’esprit que vous n’êtes aucunement tenu de justifier votre voyage aux USA, ni même de donner votre itinéraire, votre lieu de d’hébergement ou encore votre contact sur place. Une fois votre demande acceptée, vous n’êtes pas tenu de notifier de tout changement qui aurait affecté les données que vous avez renseignées au niveau de votre formulaire ESTA.
Enfin, les autorités américaines conseillent généralement d’effectuer votre demande ESTA au minimum 72 heures avant votre voyage aux USA. La raison est simple : c’est la durée maximale pour recevoir une réponse. En réalité, il y a plus de chances à ce que votre demande reçoive une réponse favorable (ou pas) le même jour, parfois dans l’heure.
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